Bogordaily.net – Argentina vs Aljazair bukan sekadar laga pembuka Grup J Piala Dunia 2026. Pertandingan yang digelar pada 17 Juni pagi WIB itu membawa dua misi besar yang berbeda.
Argentina datang sebagai juara dunia bertahan. Aljazair hadir dengan mimpi memecahkan batas sejarah mereka sendiri.
Bagi Argentina, Amerika Utara adalah panggung untuk mempertahankan mahkota yang diraih di Qatar empat tahun lalu. Sejarah memang tidak berpihak kepada juara bertahan. Sejak format modern Piala Dunia bergulir, hanya Italia dan Brasil yang mampu mempertahankan gelar.
Kini giliran tim asuhan Lionel Scaloni mencoba masuk ke daftar elite tersebut.
Perjalanan menuju putaran final berlangsung nyaris sempurna. Tim Tango memuncaki kualifikasi Amerika Selatan dengan dominan. Mereka mengumpulkan 38 poin dari 18 pertandingan. Salah satu momen paling berkesan adalah kemenangan telak 4-1 atas Brasil di Buenos Aires.
Lionel Messi tetap menjadi pusat permainan. Kapten Argentina itu mencetak delapan gol selama fase kualifikasi dan kembali menjadi simbol kekuatan Albiceleste.
Serangkaian laga persahabatan melawan Mauritania, Islandia, dan Puerto Riko semakin menguatkan kepercayaan diri mereka. Tujuh kemenangan beruntun berhasil diraih dengan produktivitas 21 gol dan hanya satu kali kebobolan.
Namun Scaloni tentu tidak ingin anak asuhnya terlena.
Pelajaran pahit dari kekalahan mengejutkan melawan Arab Saudi pada laga pembuka Piala Dunia 2022 masih membekas. Saat itu Argentina tersandung di awal sebelum akhirnya bangkit dan menjadi juara dunia.
Karena itu, Argentina vs Aljazair diperkirakan tidak akan dijalani dengan sikap meremehkan lawan.
Di atas kertas, Argentina memang unggul. Tetapi Aljazair bukan tim yang datang hanya untuk menjadi pelengkap.
Tim berjuluk Rubah Gurun itu tampil mengesankan sepanjang kualifikasi Afrika. Mereka memuncaki Grup G dengan hanya satu kekalahan. Produktivitas gol mereka juga menjadi salah satu yang terbaik di zona Afrika.
Pelatih Vladimir Petkovic perlahan mengembalikan kepercayaan diri timnya setelah kekecewaan di Piala Afrika. Hasil-hasil positif mulai berdatangan.
Mereka menghancurkan Guatemala 7-0, menahan Uruguay tanpa gol, lalu meraih kemenangan atas Belanda dan Bolivia. Dalam enam pertandingan terakhir, Aljazair hanya kebobolan dua kali.
Catatan itu menunjukkan bahwa lini pertahanan mereka tidak mudah ditembus.
Pertandingan ini juga menjadi panggung sejarah bagi Messi.
Superstar berusia 39 tahun itu bersiap menjalani laga ke-200 bersama tim nasional Argentina. Lebih dari itu, ia akan mencatat rekor sebagai pemain pertama yang tampil dalam enam edisi Piala Dunia berbeda.
Messi masih akan didampingi Lautaro Martinez di lini depan. Sementara Emiliano Martinez yang sempat mengalami cedera jari sudah dinyatakan siap bermain.
Di kubu Aljazair, harapan besar bertumpu pada Mohammed Amoura. Penyerang Wolfsburg tersebut tampil tajam sepanjang kualifikasi dengan torehan 10 gol dan empat assist. Ia kemungkinan akan berduet dengan Amine Gouiri yang kembali setelah pulih dari cedera.
Riyad Mahrez tetap menjadi pemimpin tim. Meski performanya tidak segemilang beberapa tahun lalu, pengalaman pemain veteran itu masih sangat dibutuhkan dalam pertandingan besar seperti ini.
Secara sejarah, kedua tim baru sekali bertemu. Pertemuan tersebut terjadi pada laga persahabatan tahun 2007 di Camp Nou. Argentina menang tipis 4-3. Saat itu Messi mencetak dua gol.
Kini, hampir dua dekade kemudian, mereka kembali berhadapan dalam atmosfer yang jauh lebih besar.
Argentina vs Aljazair menjadi ujian awal bagi ambisi juara bertahan sekaligus kesempatan emas bagi wakil Afrika untuk menciptakan kejutan. Argentina lebih diunggulkan. Namun Piala Dunia selalu punya ruang untuk cerita yang tak terduga.
Prediksi skor: Argentina 2-0 Aljazair.***